Escobas de bruja

División: Firmicutes
Clase: Mollicutes
Orden: Acholeplasmatales
Familia: Acholeplasmataceae
Candidatus Phytoplasma pini

Sin duda, el elemento más significativo de la imagen mitológica y tradicional de las brujas es la escoba. ¿De dónde salen, qué son? ¿Quién puede pensar que crecen en los bosques de coníferas de las sierras que nos rodean? Al pasear por el campo, podemos observar cómo algunas ramas de pinos presentan crecimientos extraños. Sus extremos se han desarrollado de una manera especial hasta generar grandes bolas de acículas que cuelgan del enramado. Son las escobas de brujas. Se les llama así porque recuerdan al principal símbolo de la brujería, una rama larga y libre que termina en un penacho de hierbas y hojas, denso y fuerte. 

En realidad estamos ante una malformación del crecimiento del árbol que se produce por la presencia de un parásito, un fitoplasma llamado Candidatus phytoplasma pini y que aunque utiliza diversas especies arbóreas como huéspedes, generalmente es en las del género Pinus donde se encuentra con mayor asiduidad. 

Los fitoplasmas son considerados formas intermedias entre las entidades virales y las bacterias. De dimensiones similares a los virus, los fitoplasmas son parásitos obligados del floema de las plantas. Entre los principales daños causados a su hospedador, tenemos: amarillez en las hojas, hojas pequeñas, internudos cortos y enanismo, excesiva proliferación de brotes laterales y en el caso de los pinos, piñas enanas. Los agentes causales de este tipo de enfermedades carecen de cualquier posibilidad de dispersión activa, ya que requieren de una herida en el tejido vegetal para infectar y establecerse. Sin embargo, ellos son transmitidos de planta a planta de varias formas, como propagación vegetativa, mecánica, por contacto de hojas o raíces, y mediante la semilla, polen, insectos, ácaros, nematodos, cuscuta y hongos.

El árbol se defiende haciendo crecer más hojas, que se acumulan en un punto, se secan y se quedan ahí, y crecen más hojas, y la masa se desarrolla hasta formar la escoba, a la que también se conoce como injerto de brujas; y no es inocuo, llega a matar al arbusto. 

El "séptimo continente"

Existen muchos ejemplos de cómo la soberbia y la indiferencia humanas convierten el planeta en algo parecido a una gran cloaca, pero uno de los más impresionantes, tristemente, es un remolino de millones de toneladas de plástico que se concentra en medio del Pacífico, a unos 1.000 kilómetros de Hawai. Conocido como el "gran parche de basura del Pacífico", la "gran isla de basura", la "gran sopa de plástico" o el "séptimo continente", este vertedero marítimo tiene unas dimensiones increíbles. Se calcula que ocupa de 1,7 millones a 3,4 millones de km cuadrados, más o menos el equivalente de tres a siete Españas, y pesa unos 3,5 millones de toneladas. Una catástrofe ecológica que, por desgracia, no deja de crecer. 

Los desperdicios humanos se agrupan en un remolino gigante provocado por la fuerza de la corriente en vórtice del Pacífico Norte, que gira en sentido de las agujas del reloj. Esto, con la ayuda de los vientos que actúan en la zona, impide que los desechos plásticos se dispersen hacia las costas. La fuerza centrípeta lleva lentamente los escombros hacia el centro de esta espiral, que sería una de las más grandes conocidas en el planeta: 22.200 kilómetros de circunferencia y unos 3,4 millones de km cuadrados, según el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES).

La isla de basura está compuesta por todo lo que se pueda imaginar: boyas, redes de pesca, cepillos de dientes, bombillas, tapas de botellas, objetos procedentes de alcantarillas... Pero destacan sobre todo pequeñísimas piezas de plástico, millones de ellas, algunas del tamaño de un grano de arroz. El efecto es muy parecido al que ejerce el mar sobre la arena de la playa, pero en su versión más espantosa.

El detritus contamina las aguas y envenena a los peces, que ingieren las partículas de plástico más diminutas. Esas toxinas pueden ser transmitidas en cadena a depredadores más grandes, incluido, por supuesto, el hombre. La placa de desperdicios está ubicada a unos 30 metros de profundidad -no se puede caminar sobre ella-, por lo que el problema puede ser no solo medioambiental, sino también afectar en el futuro al turismo o la marina mercante, especialmente si sigue creciendo sin parar.

Otra en el Atlántico

La del Pacífico no es la única gran isla de basura que existe en el mundo. Los investigadores creen que hay cuatro más de dimensiones apocalípticas. Una de ellas se sitúa en el Atlántico Norte occidental, entre la latitud de Cuba y el norte de EE.UU., a más de 1.000 km mar adentro, en el mar de los Sargazos. Los desechos allí están más concentrados y permanecen en la superficie durante décadas.


Fuente: ABC.

Mosca disfrazada de abeja

Taxonomía

Clase: Insecta.
Subclase: Pterygota.

Orden: Diptera.

Familia: Syrphidae.

Eristalis tenax es una especie de díptero braquícero de la familia Syrphidae nativa de Europa, aunque también ha llegado a Norteamérica donde ahora se encuentra bien establecida. Tiene el tamaño y apariencia de una abeja melífera gracias a sus abundantes pelos amarillentos, y así se la llama en inglés: drone fly (mosca zángano). Esta imitación (mimetismo) posiblemente les confiere un grado de protección contra predadores, que temen la picadura de las abejas, aunque E. tenax es totalmente inofensiva ya que carece de aguijón.

Tiene ojos peludos (pilosos) y antenas diminutas.

En cuanto a las alas, presenta la venación características de los sírfidos (o moscas de las flores), siendo su distintivo más característico el pliegue o falsa vena que atraviesa longitudinalmente la parte media del ala.

Una característica de su vuelo, común a muchos sírfidos, es la capacidad que tiene para quedar suspendido en el aire antes de orientar su vuelo hacia una determinada flor.

El ciclo biológico, que se inicia en verano, está constituido por un estadio larvario de unos dieciocho días de duración y el pupal posterior, que se prolonga durante unos diez días.

Las larvas viven habitualmente en alcantarillas, desagües o aguas negras, es decir, zonas muy contaminadas con estiércol líquido o semi líquido donde alimentarse de las numerosas bacterias. Reciben el nombre de "cola de rata" (del inglés rat-tailed maggot) debido a la larga y estilizada prolongación que presentan aquellas, semejante a la cola de este roedor y que utilizan para respirar.

Una vez alcanzado el estado pupal abandonan estos hábitats para refugiarse bajo las piedras o la tierra seca. La pupa es de 10 a 12 mm; gris parduzca, ovalada.

En estado adulto, la mosca frecuenta los espacios floridos. 

Los hábitos alimenticios de este díptero lo convierten en un excelente polinizador.

En general, se las considera inofensivas. Sin embargo, se han identificado infecciones gastrointestinales en humanos provocadas por la ingestión de alimentos contaminados con larvas o huevos que se corrigen con tratamientos purgantes y algún antibiótico. La más frecuente es la miasis intestinal producida al ser tragadas las larvas accidentalmente con el agua en la cual viven.

Fuente: Wikipedia.

¿Por qué tienen espinas los acebos?

Los acebos, con la brillante mezcla de colores rojo y verde, tienen mucho éxito como decoración durante las fiestas de Navidad, a pesar de los bordes espinosos de sus hojas. 

Sin embargo, no todas las hojas cuentan con esta característica, ni siquiera todas las de un mismo árbol. Ahora los científicos creen saber cómo estas plantas pueden hacer que algunas de sus hojas sean más espinosas que otras.

Un nuevo estudio publicado en el Botanical Journal de la Linnean Society sugiere que las variaciones de las hojas de un mismo árbol son el resultado del pastoreo de los animales y la respuesta de las plantas ante este tipo de presión. 

Carlos Herrera, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, ha dirigido el estudio en la región suroriental española, cuyo objeto es el acebo europeo (Ilex aquifolium). Los acebos, al igual que otras plantas, pueden tener distintos tipos de hojas al mismo tiempo, fenómeno llamado heterofilia. De los 40 ejemplares que analizaron, 39 mostraron diferentes tipos de hojas, tanto espinosas como lisas.

Algunos de los árboles tenían aspecto de haber sido «atacados» por ciervos y cabras salvajes. En estos ejemplares, las hojas por debajo de los 2,5 metros tenían más hojas espinosas, mientras que las situadas más alto eran más lisas. La intención de los investigadores es descubrir cómo pueden los acebos cambiar la forma de sus hojas con tanta rapidez.

Todas las hojas de un árbol son idénticas genéticamente y comparten la misma secuencia de ADN. Al estudiar el ADN en busca de restos de un proceso químico llamado metilación, que modifica el ADN pero no altera la secuencia genética del organismo, el equipo fue capaz determinar si la variación de las hojas es una respuesta a los cambios ambientales o genéticos. De este modo, descubrieron una relación entre el pastoreo de animales, el crecimiento de hojas espinosas y la metilación.

«Observamos que el ADN de las hojas espinosas habían sufrido menos metilación que las lisas, por lo que concluimos que los cambios inferidos por la metilación son los últimos responsables de los cambios en las hojas», declara Herrera. «Lo novedoso de nuestro estudio es que demostramos que estos cambios en los tipos de hojas están relacionados con las diferencias en los patrones de metilación del ADN, es decir, cambios epigenéticos que no dependen de variaciones en la secuencia del ADN».

«La heterofilia es una característica propia de especies conocidas, atribuida al pastoreo de animales. Sin embargo, hasta ahora, nadie había descubierto el mecanismo por el que esto sucede», afirma Mike Fay, del Botanical Journal de la Linnean Society y Kew Royal Botanic Gardens. «El nuevo estudio supone un importante paso para entenderlo».

Los cambios epigenéticos se dan independientemente de la variación en la secuencia genética del ADN.

«Esto tiene importantes implicaciones para la conservación de las plantas», afirma Herrera. En poblaciones naturales cuya variación genética se ha visto diezmada por la pérdida del hábitat, la habilidad de respuesta rápida, sin esperar a cambios en el ADN, podría ayudar a los organismos a sobrevivir a los cambios ambientales. La capacidad de adaptación de las plantas representa un atisbo de optimismo ante las preocupaciones conservacionistas.

Fuente: National Geographic.

La valiosa sangre azul del cangrejo herradura

El cangrejo herradura (Limulus polyphemus) es uno de los seres vivos más antiguos que existen. Una extraña criatura que parece salida de la película "Alien", capaz de soportar hasta un año sin alimentarse y de resistir temperaturas y salinidades extremas. Un fósil viviente que habita nuestro planeta desde hace 445 millones de años antes incluso que los dinosaurios.

Pero ahora su número se encuentra en recesión de una forma lenta pero constante debido al cambio climático, la sobrepesca por parte de grupos que los venden disecados o como carnada y las capturas para las farmacéuticas. Y es que su cotizada sangre azul tiene numerosos usos médicos y es utilizada para salvar innumerables vidas humanas.

Desde que en la década de 1950 unos científicos descubrieron que la sangre de color azul del cangrejo herradura se coagulaba en contacto con las bacteria E. coli y Salmonella, las investigaciones no han parado. Uno de estos últimos estudios se ha centrado en un péptido que los cangrejos herradura elaboran y que inhibe la replicación del Virus de la Inmunodeficiencia Humana. Los ensayos preclínicos muestran que es tan efectivo como la zidovudina, un medicamento clásico contra el sida. Incluso astronautas de la NASA han probado en la Estación Espacial Internacional un dispositivo médico de alta tecnología que utiliza enzimas primitivas de los cangrejos herradura para el diagnóstico de enfermedades humanas.

El secreto que hace que la sangre del cangrejo sea de gran de utilidad para la industria biomédica está basado en la simplicidad y efectividad de su sistema inmunológico. Una verdadera cascada de enzimas, que producen coagulación cuando se encuentran con el material de las paredes celulares de la mayoría de las bacterias. Y es que los cangrejos de herradura viven bajo la constante amenaza de la infección en un hábitat que puede contener miles de millones de bacterias por mililitro.

A diferencia de los seres humanos, los cangrejos de herradura no tienen hemoglobina en la sangre, sino que utilizan la hemocianina para transportar oxígeno. Y es debido a la presencia de cobre en la hemocianina y no de hierro, que la sangre adquiere el peculiar color azul.

Es tan importantes esta sangre azul que probablemente le debas la vida a los cangrejos de herradura. Y no es una exageración ya que el LAL (lisado de amebocitos de Limulus) extracto acuoso de amebocitos del cangrejo herradura se utiliza con frecuencia en pruebas para detectar las endotoxinas bacterianas en numerosos productos farmacéuticos. Además de ser una forma sencilla, barata y segura para detectar impurezas es una herramienta importante en el desarrollo de nuevos antibióticos y vacunas.

La sangre del cangrejo herradura no sólo se ha convertido en una poderosa "arma médica", también es un gran negocio. En el mercado mundial, un litro de sangre de este cangrejo tiene un precio aproximado de 15.000 dólares. Una industria que genera unos 50 millones de dólares al año en EE.UU. Pero eso palidece en comparación con su valor para la industria farmacéutica.

Para obtener el compuesto LAL, se requiere la sangre de alrededor de 500.000 cangrejos al año, a los que se les extrae alrededor de 100 mililitros perforando el pericardio de su primitivo corazón. Durante la extracción y, aunque el proceso pueda parecer traumático, sólo hay un 15% de mortalidad de los cangrejos; los demás son devueltos al agua.


Fuente: Meridianos.